Il TPE, o elastomero termoplastico, è generalmente non-tossico di per sé; tuttavia, in circostanze specifiche possono verificarsi rischi per la sicurezza. I TPE per uso alimentare e medico- conformi agli standard di produzione non comportano danni al corpo umano se utilizzati nell'ambito previsto. Al contrario, TPE scadenti-o TPE sottoposti a temperature elevate o uso improprio-potrebbero rilasciare sostanze nocive, creando così rischi per la salute.
Il TPE è un materiale polimerico che unisce l'elevata elasticità della gomma alla lavorabilità della plastica; è ampiamente utilizzato in campi quali necessità quotidiane, giocattoli e forniture mediche. I materiali TPE fabbricati correttamente-in particolare le varietà-di grado alimentare e medico-che sono stati sottoposti a test e certificazioni rigorosi-offrono un elevato livello di sicurezza. Il TPE-per uso alimentare viene spesso utilizzato per fabbricare prodotti quali succhietti per bambini e manici per utensili; durante la produzione, l'uso di additivi e sostanze nocive in questi materiali è rigorosamente controllato per garantire che siano privi di composti tossici-come ftalati e bisfenolo A (BPA)-e siano pienamente conformi agli standard di sicurezza pertinenti.
I succhietti in TPE progettati per i neonati non rilasciano componenti nocivi-anche se masticati o succhiati da un bambino-e pertanto non rappresentano alcun pericolo per la salute. Il TPE di grado medico- viene utilizzato per produrre dispositivi medici come cateteri e tubi per infusione; essendo stati sottoposti a rigorosi test di biocompatibilità, questi materiali non scatenano reazioni allergiche o risposte tossiche all'interno del corpo umano. Inoltre, i materiali TPE conformi utilizzati nei comuni articoli domestici-come manici per attrezzi e impugnature per attrezzature per il fitness-rimangono chimicamente stabili a temperatura ambiente; non rilasciano sostanze tossiche durante il normale utilizzo e sono innocui per l'uomo.
Tuttavia, i TPE scadenti prodotti da alcuni-produttori su piccola scala-spesso nel tentativo di ridurre i costi-potrebbero contenere quantità eccessive di riempitivi, plastificanti o materiali di scarto riciclati introdotti durante la produzione. Di conseguenza, questi materiali possono contenere sostanze nocive come metalli pesanti (ad esempio piombo e cadmio) e idrocarburi policiclici aromatici (IPA). Quando i giocattoli o gli oggetti di uso quotidiano realizzati con TPE scadenti entrano in contatto prolungato con il corpo umano-o vengono masticati dai bambini-, queste sostanze nocive possono migrare nel corpo, innescando potenzialmente reazioni tossiche.
Inoltre, sebbene il TPE possieda generalmente una buona resistenza al calore, se la temperatura supera il limite di tolleranza (tipicamente superiore a 70-80 gradi), alcuni additivi all'interno del materiale possono decomporsi o volatilizzarsi, rilasciando odori pungenti e gas nocivi.
Se si entra in contatto con prodotti TPE in un ambiente ad alta-temperatura e successivamente si inalano questi gas irritanti-presentando sintomi respiratori o sistemici come tosse, mancanza di respiro o vertigini-è necessario spostarsi immediatamente in un'area ben-ventilata. Se i sintomi sono lievi e regrediscono gradualmente dopo il riposo, è appropriata l’osservazione continua. Tuttavia, se i sintomi persistono-come difficoltà di respirazione o forti mal di testa-è necessaria l'immediata assistenza medica per un esame polmonare e un trattamento sintomatico, come l'ossigenoterapia o la soppressione della tosse.