Gli elastomeri termoplastici (TPE) possiedono le proprietà fisiche e meccaniche della gomma vulcanizzata combinate con le caratteristiche di lavorazione della plastica morbida. Poiché non richiedono il processo di vulcanizzazione termica tipico della gomma tradizionale, i prodotti finali possono essere facilmente realizzati utilizzando macchinari standard per la lavorazione della plastica. Questa caratteristica unica ha consentito all'industria della gomma di abbreviare il flusso di lavoro di produzione di un-quarto, di risparmiare dal 25% al 40% nel consumo energetico e di aumentare l'efficienza di un fattore da 10 a 20; si tratta di un vero progresso rivoluzionario sia nei materiali che nella tecnologia di lavorazione nel settore della gomma.
I due metodi principali per la produzione e la lavorazione degli elastomeri termoplastici sono l'estrusione e lo stampaggio a iniezione, mentre lo stampaggio a compressione viene utilizzato raramente. La lavorazione dei TPE tramite stampaggio a iniezione è rapida ed economica; infatti, i metodi e le attrezzature di stampaggio a iniezione tipicamente utilizzati per le plastiche termoplastiche in generale sono pienamente applicabili agli elastomeri termoplastici.
Gli elastomeri termoplastici possono anche essere lavorati mediante metodi di soffiaggio, termoformatura e saldatura termica-che sono del tutto inapplicabili ai prodotti in gomma termoindurente.
In termini di lavorazione e applicazione, gli elastomeri termoplastici presentano le seguenti caratteristiche:
1. Possono essere lavorati e stampati utilizzando apparecchiature e tecniche standard per la lavorazione termoplastica, come estrusione, stampaggio a iniezione e soffiaggio.
2. Non richiedono vulcanizzazione per produrre prodotti simili alla gomma-; questo elimina la fase di vulcanizzazione, riduce gli investimenti di capitale, abbassa il consumo di energia, semplifica il processo, accorcia i cicli di produzione, aumenta l'efficienza produttiva e riduce i costi di lavorazione.
3. I materiali di scarto e di scarto possono essere riciclati e riutilizzati, preservando così le risorse e contribuendo alla protezione dell'ambiente.
4. A causa della tendenza a rammollirsi alle alte temperature, l'intervallo di temperatura operativa per i prodotti fabbricati con questi materiali è soggetto ad alcune limitazioni.